刻在龟甲、兽骨上的文字早先曾称为契文，甲骨刻辞、卜辞、龟版文、殷墟文字等，现通称甲骨文。是中国商代后期（前14～前11世纪）王室用于占卜记事而刻（或写）在龟甲和兽骨上的文字。它是中国已发现的古代文字中时代最早、体系较为完整的文字。
是商王般庚迁殷以后到纣王亡国时的遗物（公元前14世纪中期～前11世纪中期），距今已3000多年。
【 海外|盘点旧中国时期甲骨文流失海外情况, 缘何日本人搜劫的最多?】最早一批甲骨文被国内学者认识，来自于河南省安阳县小屯村一带，之后不久 ，中国学者开始搜集甲骨文，清光绪二十五年(1899)，甲骨文首次被金石学家王懿荣认识并高价购藏。
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基于甲骨文的学术价值与商业价值，之后十几年里，一些旅居中国的外国传教士也对甲骨加以注意并开始大肆搜集和掠夺。
这些外国人主要包括：美国人方法敛，英国人库寿龄，日本人林泰辅、西村博，加拿大人明义士等，共得甲骨数万片。
现分述如下：
一、美国人方法敛和英国人库寿龄
1903年，美国长老会驻山东潍坊县传教士方法敛和英国浸礼会驻山东青州传教士库寿龄，合伙在潍县古董商手中买到许多甲骨，并且把其中400片转卖给英国人在上海所办的亚洲文会博物馆；同时又把另外79片卖给了英美教会在济南办的广智院（解放后改为自然博物馆）。这些甲骨曾先后由英国人吉卜生和加拿大人明义士分别摹写发表，后来又由方法敛编为《甲骨卜辞七集》于1938年出版。此后，方法敛和库寿龄又继续搜到许多甲骨文资料，
1906年春天，方法敛把他所买到的119片甲骨转卖给了美国普林斯顿大学，拉开了中国出土的珍贵甲骨开始大规模流失海外的序幕。
1908年，方法敛为英国驻天津总领事金章代购甲骨，一次就达800片之多。
1909年，方法敛又将438片甲骨转卖给美国卡内基博物馆。
1913年将4片甲骨卖给了美国菲尔德博物馆。
1909年库寿龄将760片甲骨卖给了苏格兰皇家博物馆。
1911年方法敛和库寿龄一起将合买的485片甲骨卖给了英国大英博物馆。
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二、德国人威尔茨、卫礼贤
德国人威尔茨在青岛买到了711片甲骨，后转卖给德国柏林民俗博物馆。
另一位德国人卫礼贤从青岛买到的72片甲骨，转卖给了瑞士巴塞尔人种志博物馆。（据不完全统计，早期由欧美人转购流散到国外去的甲骨，至少也有5000片以上。）
三、日本人
最早在中国购买甲骨的日本人是在天津《日日新闻》报担任主笔的西村博，其次是三井源右卫门，他们在罗振玉派人到安阳搜集甲骨之前就已经派专人去安阳收购了。他们先后在中国搜劫了3万片以上的甲骨。其他日本人在中国也陆续购到很多。
四、加拿大人明义士
外国人中搜集中国甲骨数量最大的要数加拿大人明义士。
1937年，明义士在济南齐鲁大学教书，抗战爆发后，明义士仓皇回国，他将所藏甲骨选出一部分寄存在加拿大使馆，这部分解放后归南京博物院，另一部分存在齐鲁大学的，解放后归山东省文物管理委员会妥善保管了。流散到加南大多伦多安大略博物馆的大约是3000多片。
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80年代，根据中国甲骨学家最新的统计，海外有中国甲骨资料的国家共有12个，流散到这些国家的甲骨约26700片，这些国家是：
日本12443片、
加拿大7802片、
英国3355片、
美国1882片、
西德715片、
前苏联199片、
瑞典100片、
瑞士99片、
法国64片、
新加坡28片、
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