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江陵的攻城战开始前 ， 周瑜先派甘宁（益州巴郡人）带部曲数百人向西去偷袭守备空虚的夷陵（今湖北宜昌市） 。夷陵是三峡的门户、进出四川的水路咽喉 ， 所谓上控巴蜀 ， 下引荆襄 。因为益州的刘璋在赤壁大战前已经公开的向曹操示好 ， 所以就一定要预先防备益州的部队可能会顺江而下增援曹仁 ， 拿下夷陵既能把益州军队出川的口子堵住 ， 也堵住了曹仁可能的一个撤退方向 ， 更为东吴将来有可能攻伐益州的军事行动建立了桥头堡 。此时的夷陵守备极为空虚 ， 被甘宁很轻松地就攻占了（宁建计先径进取夷陵 ， 往即得其城 ， 因入守之） ， 但是曹仁随即就派了步骑军5000人来夺城 ， 甘宁寡不敌众急向周瑜求救 ， 周瑜在吕蒙的劝说下亲自带了全军一半的主力去救援 ， 不但反杀了曹军还缴获了300多匹战马 。偷袭夷陵就打了曹军一个冷不防 ， 然后又迅速大举增援就更是出乎曹军意料 ， 此战出奇制胜使得东吴官兵勇气大增 ， 畏惧与曹军展开陆战的心理也一扫而空 ， 于是全军乘胜过江进逼江陵城下 。
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此时镇守江陵的曹仁 ， 就是要橡根钉子一样牢牢地钉在长江北岸 ， 坚守住这个整条防线的支点 ， 给曹操从容撤退到后方、重新整顿兵马争取到足够充裕的时间 ， 这个任务极其艰巨而重要 。如果孙刘联军一旦夺下江陵 ， 那么一路向北全是平原 ， 他们就可以几乎毫无阻碍地沿着荆湘北道和汉水直抵襄阳城下 。襄阳和樊城是南阳盆地的南大门 ， 如过这里再丢了 ， 那曹操统治的整个腹心地区就完全暴露在了孙刘的兵锋之下 ， 政权都会因此动摇了 。再有 ， 南郡和南阳郡是荆州最富庶的地区 ， 无论如何不能落在孙刘的手里 ， 变成他们的钱库和粮仓 。
像曹仁这种在北方连年厮杀中见过无数大阵仗的将领 ， 深知士气是多么的重要 ， 现在自己的队伍连逢大败 ， 遭到重创之后尚未恢复元气 ， 士气低落军心不稳 ， 如果再任由敌人耀武扬威于城下 ， 这仗就真不好打了 。所以 ， 他在东吴的数千名先锋军刚开始过江登岸的时候 ， 就派猛将牛金率300骑兵去冲击敌阵 ， 要击敌于半渡给他们来个下马威、杀一下他们的锐气 。但是随着上岸的东吴军越来越多 ， 寡不敌众的牛金很快就陷入了重围 ， 和曹仁一起在城上观战的众将 ， 脸上不禁都露出了畏惧的神色 ， 没有一个人敢提出要去支援和解救的 。此时的曹仁却早已血脉贲张 ， 他不顾众将的苦苦劝阻 ， 只带了数十骑兵就径直冲入了敌阵 ， 势不可挡地解救出了牛金 ， 就在他们准备回城的时候 ， 发现还有一部分士兵被围住没有冲出来 ， 于是曹仁再次突入敌阵杀出一条血路 ， 把所有的被围士兵全都带了出来 。东吴军紧跟在后面掩杀 ， 曹仁又突然回马斩杀数人 ， 东吴军兵大为惊恐 ， 于是退走 。等曹仁回到城里时 ， 守城的众将跪伏道边 ， 高呼：将军真天人也！各部士兵无不对曹仁的勇猛无敌钦佩万分 ， 士气因此大振（注3） 。
注3《三国志 魏书九 曹仁传》瑜将数万衆来攻 ， 前锋数千人始至 ， 仁登城望之 ， 乃募得三百人 ， 遣部曲将牛金逆与挑战 。贼多 ， 金衆少 ， 遂为所围 。长史陈矫俱在城上 ， 望见金等垂没 ， 左右皆失色 。仁意气奋怒甚 ， 谓左右取马来 ， 矫等共援持之 。谓仁曰：「贼衆盛 ， 不可当也 。假使弃数百人何苦 ， 而将军以身赴之！」仁不应 ， 遂被甲上马 ， 将其麾下壮士数十骑出城 。去贼百余步 ， 迫沟 ， 矫等以为仁当住沟上 ， 为金形势也 ， 仁径渡沟直前 ， 冲入贼围 ， 金等乃得解 。余衆未尽出 ， 仁复直还突之 ， 拔出金兵 ， 亡其数人 ， 贼衆乃退 。矫等初见仁出 ， 皆惧 ， 及见仁还 ， 乃叹曰：「将军真天人也！」三军服其勇 。
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