历代宦官史：宦官中的爱迪生，却被迫卷入宫廷政治而服毒自尽
在中国历代的宦官中 ， 发明家很少很少 。 而能够以其科学技术成就而名垂青史、流芳百世的宦官更加是凤毛麟角了 ， 东汉的蔡伦 ， 就是其中最为突出、成就最大的一位 。
蔡伦 ， 字敬仲 ， 东汉桂阳人 。 他在汉明帝末年入宫当了宦官 ， 当时他还很年轻 ， 汉章帝即位以后 ， 他当上了小黄门 ， 但此时在宦宫中的地位还不太高 。 到了汉和帝时 ， 因为刘肇在太子时就比较欣赏蔡伦 ， 所以即位后提升他为中常侍 。 中常侍是东汉地位较高的宦官 ， 负有传达皇帝诏令和掌管文书之责 ， 是皇帝较为信任的人 。
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中常侍地位虽高 ， 也有一定的权势 ， 然而蔡伦却不是一个醉心于追求权力的人 。 他的主要兴趣是在于钻研科学技术 。 他聪慧过人 ， 又勤学好问 ， 很快就以博学多才闻名宫内外 。 每到休假的时候 ， 他都闭门谢客 ， 不把时间花在无聊的应酬和投机钻营方面 。 而是自己一个人在家中摆弄各种各样的简单机械 ， 进行试验 。 假日期间他独自驾车到荒郊野外 ， 寻找自己需要的矿石和其它原材料 。
【历代宦官史：宦官中的爱迪生，却被迫卷入宫廷政治而服毒自尽】后来 ， 汉和帝授予他尚方令的官职 。 尚方监是最高级别的官营手工业部门 ， 尚方监中聚集了大批的能工巧匠 ， 代表了当时手工业技术的最高水平 。 自从蔡伦担任尚方令以后 ， 他整天泡在各种手工业作坊中 ， 向各地来的工匠学习技术 。 他也时常把自己的一些改进生产技术的创造发明应用于实际生产中 ， 提高了产品质量和效率 。
当时 ， 尚方监制造的宝剑和其它军械 ， 是最为锋利和坚韧耐用的 。 其制作技术对外保密 ， 世人称之为”秘剑“ 。 尚方监制作的宝剑俗称尚方宝剑 ， 皇帝常用来赏赐功勋卓著的大臣 ， 是当时人们都想得到的珍品 。 永元九年（97年） ， 蔡伦在监制尚方宝剑和其它兵器机械时 ， 运用了自己发明的一些新工艺、新技术 ， 制造出来的宝剑等器械 ， 工艺精细 ， 灵巧实用 ， 质地坚密 ， 比以前制造的尚方剑质量更高 。 尚方监的能工巧匠无不为之叹服 ， 并努力学习这些新工艺、新技术 ， 从而使之流传于后世 。 可惜的是 ， 蔡伦发明的究竟是什么新工艺、新技术 ， 我们已无法得知了 。 但是 ， 他在提高和促进我国冶金水平和机械制作工艺方面的成就 ， 是不可泯灭的 。
蔡伦的科技发明创造虽然不少 ， 但其中最重要的是改进造纸技术 ， 发明”蔡侯纸“ 。
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我国古代完全用纸代替简牍嫌帛作为记录文字的工具 ， 是在蔡伦发明了新的造纸工艺技术之后 。 蔡伦在读书的时候 ， 对于简牍的不便是深有体会的 。 因而他很早就产生了改进造纸技术 ， 用纸记录文字的强烈愿望 。 自从担任尚方令之后 ， 他就不断摸索改进造纸技术的方法 。 他总结前人经验 ， 搜集民间技术 ， 想到用破布和破渔网代替纤帛 ， 以增加纸张纤维的致密程度 。 同时还掺杂进麻和树皮 ， 提高纸张的韧性 ， 并降低成本 。 在他的主持下 ， 经过无数次的试验和改进 ， 终于用廉价的破布、渔网、麻头和树皮 ， 制造出了既轻便耐用又经济实惠的纸 。 这一伟大的创造发明 ， 对人类文明作出了重要的贡献 ， 为文化知识的积累和传播提供了必要的条件 。
蔡伦造纸的工艺是这样的∶首先把树皮、麻头、破布和破渔网等原料切碎、煮烂 ， 将其中的植物纤维分离出来 。 然后 ， 再经过捶打 ， 使纤维变得更加细小 。 再加入粘合物 ， 溶入水中 ， 就成了纸浆 。 然后用细帘一次次从纸浆中捞出均匀细薄的一层 ， 晾干后 ， 就成为纸了 。 蔡伦的造纸方法在当时是最为先进的 ， 已经具备了原料处理、制浆、打浆、抄纸、干燥等多种工序 。
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汉和帝元兴元年（105年） ， 蔡伦将自己经过多年努力 ， 历经千辛万苦造出的第一批纸 ， 呈献给皇帝 ， 并奏明了自己造纸的经过和技术 。 汉和帝看了他造的纸 ， 非常赞赏他的才能 。 自此之后 ， 全国各地到处都开始采用他发明的先进造纸工艺技术 。 因为蔡伦曾被邓太后封为“龙亭侯” ， 所以人们都称用他的方法制成的纸为“蔡侯纸” 。
公元七世纪 ， 我国的造纸术已经由朝鲜传入日本 。 八世纪传入阿拉伯 ， 后经阿拉伯传入欧洲 。 直至十四世纪初 ， 欧洲人才开始使用破布造纸 。 随着造纸术的传播 ， 蔡伦的名字也传到了世界各地 。
蔡伦为人正直 ， 温厚谨慎 。 自从汉和帝任命他担任中常侍以后 ， 向皇帝提出不少忠告 。 他无心追求权力 ， 更厌恶宫廷内部争权夺利的斗争 。 但是 ， 在封建专制制度下 ， 宫廷斗争是夺取最高权力的主要方式 ， 也是常见的方式 。 虽然蔡伦不愿参与这种无耻丑恶的斗争 ， 却不能不被卷进去 。
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原来 ， 汉章帝的皇后窦氏 ， 是东汉初著名功臣窦融的曾孙女 。 入宫以后不久 ， 窦氏被立为皇后 ， 很受汉章帝宠爱 。 但是 ， 窦皇后一直没有生儿子 。 而宋贵人却生了皇太子刘庆 ， 粱贵人生了儿子刘肇 。 窦皇后十分嫉妒两位贵人 ， 生怕日后她们的儿子做了皇帝会威胁到自己的地位 。 于是 ， 窦皇后以皇帝嫡妻理应作为皇子嫡母的理由 ， 把梁贵人的儿子刘肇过继到自己名下 。 然后 ， 又令人用匿名书信诬陷梁贵人的父亲并杀害 ， 导致梁贵人忧病而死 。
对窦皇后威胁最大的是宋贵人 。 因为宋贵人的儿子刘庆被立为皇太子 ， 因此 ， 窦皇后不断在汉章帝面前说宋贵人的坏话 ， 使得汉章帝对宋贵人日渐疏嫌 。 后来 ， 窦皇后和她的心腹诬告宋贵人行“邪媚”蛊道 。 汉章帝轻信了窦皇后及其党羽的诬告 ， 下诏废除刘庆的皇太子之位 ， 又将宋贵人幽禁起来 ， 准备派蔡伦审问查核此事 。 窦皇后听到信息之后 ， 害怕真相暴露 。 所以 ， 她立即派人找到蔡伦 ， 用威胁利诱的手段 ， 逼使蔡伦按自己的旨意办事 。 当时 ， 蔡伦入宫不久 ， 年纪也不太大 ， 又不熟悉宫中的情况 。 窦皇后是后宫的最高主宰 ， 掌握着宦官的生杀大权 。 如果不按她的主意去办 ， 自己的生命难保 。 因而 ， 蔡伦只好违心地按皇后的指示办事 ， 牵强附会地诬告宋贵人 ， 说查验的结果确有“邪媚”之事 。 最后 ， 宋贵人被送入宫中监狱 ， 服毒自杀 。
汉和帝即位后 ， 窦太后病死 。 后来 ， 汉和帝在二十七岁时也病死了 。 他仅百日的儿子即位 ， 不久也死去 。 汉和帝的皇后邓氏决定立刘庆的儿子刘祐为帝 ， 就是汉安帝 ， 邓太后临朝听政 。 邓太后因蔡伦长期在宫廷服务 ， 又聪明能干 ， 所以很喜欢他 ， 信任他 。
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建光元年（121年） ， 邓太后病死了 ， 蔡伦失去了最后一位庇护者 。 这时 ， 汉安帝开始亲自处理朝政 。 他打算为自己冤死的祖母报仇 ， 于是一方面为祖母恢复名誉 ， 一方面惩治昔日陷害祖母的人 。 但这时的窦太后已经死去 ， 窦氏家族的大部分成员早在窦太后未死之前 ， 就被汉和帝以密谋不轨的罪名杀死 。 因而 ， 汉安帝就拿蔡伦开刀 ， 令他自己前往监狱候审 。
蔡伦在当时已名垂天下 ， 又是地位最高的大宦官 ， 他不愿受狱吏的侮辱 。 所以 ， 接到皇帝的命令之后 ， 他并没有去狱中 ， 而是沐浴干静 ， 穿上整洁的衣服 ， 服毒自杀了 。 一个本可以为人类科学技术的进步做出更大贡献的科学家 ， 就这样被封建统治阶级断送了宝贵的生命 。
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