太空空间站|中国空间站将正式部署，NASA局长急了：给钱
【太空空间站|中国空间站将正式部署，NASA局长急了：给钱】9月24日 ， 美国宇航局（NASA）局长吉姆·布里登斯汀在美国参议院接受质询时表示 ， 美国必须要设法保持自己在低地球轨道的载人航天设施存在 ， 这样就能阻止中国获得战略优势 。 布里登斯汀甚至说：不能把低轨道交到那些不把美国利益放在心上的人！
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这段话的背景 ， 是中国天和空间站即将进入正式部署阶段 ， 而美国牵头建立的国际空间站 ， 却面临着即将没有钱维持的窘境 。
我们首先来看这样一个事实 ， 这位NASA局长根本就不是科学家出身 ， 而是彻头彻尾的政客 。 吉姆·布里登斯汀出身美国传统白人家庭 ， 拿过州自由泳冠军 ， 名牌大学毕业 ， 当过海军航空兵飞行员 ， 开过公司 ， 然后才从政 。 因此 ， 这位局长是典型的美国传统白人精英 。 他对航天的兴趣 ， 来源于从政之前的一段经历——他当过美国一个地方航空航天博物馆的馆长 。 这段经历居然让他找到了属于自己的人生理想 。 当上共和党众议员之后不久 ， 布里登斯汀就提出了《美国航天复兴法案》 ， 在这份提案中 ， 充斥着沙文主义甚至种族主义的思维 。 该法案虽然没有通过 ， 但是让美国航天界把这个曾经的外行当做了自己人 。 在2016年大选中 ， 布里登斯汀最后选择了支持特朗普 ， 这也为他成为科技重臣埋下了伏笔 。
特朗普上台之后 ， 奥巴马的爱将、黑人宇航员局长博尔登几乎立刻就被轰出了NASA 。 因为党争激烈 ， 局长职位空缺一年多之后 ， 特朗普才提名布里登斯汀出任NASA局长 。 结果遭到了民主党的激烈反抗 。 NASA是美国最重要的政府科技部门之一 ， 所以它的首脑需要参议院投票通过 。 在2018年最后的投票中 ， 出现了世界航天史上罕见的奇观：所有共和党人投赞成票 ， 所有民主党人投反对票 。 因为共和党参议员多出一人 ， 所以布里登斯汀惊险过关 。
进入NASA之后 ， 布里登斯汀倒是没有干什么出格的事情 ， 一直循规蹈矩 ， 和科学家们合作得不错 。 唯一的大动作就是轰走了曾经负责载人航天的副局长、NASA老臣格斯特梅尔 。 这就为我们揭示了一个事实：美国关于载人航天发展的路线斗争是很激烈很残酷的 。
这样的路线斗争 ， 来源于美国的愿望和能力之间存在着巨大落差 。 美国已经不是阿波罗时代那个美国 ， 能够拿出来搞载人航天的钱是非常有限的 。 到2004年之前 ， 这份财力几乎全都用在了国际空间站上 。 具体来说可以分成三个主要部分：空间站的建设、空间站的日常运行、航天飞机的往返飞行 。 但是2003年哥伦比亚号航天飞机坠毁 ， 美国开始反思自己的载人航天技术选择 。 当时担任NASA局长、如今担任国防部次长的格里芬提出了星座计划 ， 打算把载人航天的目标伸向更深远的空间 ， 建立月球基地 ， 然后以此为跳板前往火星 。
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4年之后奥巴马政府上台 ， 星座计划立刻被砍掉 ， 理由是我们40年前已经去过了 ， 登月不足以体现美国的伟大 。 取而代之的是所谓的小行星重新定向计划 ， 也就是捕捉一颗近地小行星 ， 把它拖到月球附近 ， 派宇航员上去研究 。 这个计划也看不出有什么伟大的地方 ， 但既然总统和NASA局长都坚持要搞 ， 航天界只能捏着鼻子执行 。 而格里芬在奥巴马上台伊始就气得辞职了 。
在奥巴马政府期间 ， 就面临着一个很重要的问题：国际空间站怎么办 。 1998年美国决定牵头建立国际空间站的时候 ， 计划只做到2020年 。 后面的经费没有着落 。 奥巴马政府一度考虑2020年后国际空间站不再拨款 ， 改为私人经营 。 当时国际科学界就预测 ， 2020年之后 ， 如果美国政府真的不再拨款 ， 欧洲+日本+俄罗斯根本养不活这个奢华的空间实验室 ， 只能放弃 。 而此时天和空间站将进入建设时期 ， 结果是中国拥有世界上唯一的空间站 。
在科学界苦苦哀求之下 ， 奥巴马政府决定把国际空间站的拨款延长到2024年 。 特朗普政府上台之后 ， 并没有改变这个时限 ， 并且把星座计划捡了回来 ， 决定2024年派美国宇航员再次登月 。 NASA把这个计划称为阿尔忒弥斯 。
应该说 ， 从2004年之后 ， NASA的载人航天经费就陷入了严重困难 。 一方面要为新的载人航天计划研制火箭和飞船——不管星座、小行星重新定向还是阿尔忒弥斯 ， 都需要SLS重型火箭和猎户座飞船 ， 这两个型号的研制费用高得可怕 。 每年消耗在它们身上的经费 ， 比很多国家的军费开支还高 。 同时 ， NASA还要养活国际空间站 ， 其中有一大笔钱用来采购俄罗斯联盟飞船的天地往返船票 ， 据称每张8000万美元 。
阿尔忒弥斯计划提出后 ， NASA经过计算与设计认为 ， 如果要在月球上建立长期基地 ， 需要再部署一个大型空间站作为地月之间的中转站 ， 位置在地球和月球之间、接近月球的第二拉格朗日点 。 这个空间站被命名为gateway ， 国内对此有多种翻译 ， 例如门户空间站、地月关口站 ， 等等 。 本文中一律成为地月轨道空间站 。 很显然 ， 这是一个比国际空间站更复杂、更艰难、更贵的东西 。 NASA没有新的财源、开销却又多了一件 。 以现在的拨款规模 ， 无论如何也承受不起两个空间站的飞行 。 因此NASA决定 ， 在2024年之后 ， 真的不再给国际空间站拨款了 ， 款项要用到地月轨道空间站上去 。
但是 ， 直接把国际空间站废弃掉 ， 大家都于心不忍 。 按照设计 ， 它至少能用到2030年 。 因此美国提出 ， 要把空间站承包给私人经营 。 今后任何人都可以找马斯克买载人龙的船票进入国际空间站 ， 承包商就像酒店一样把空间站隔成很多房间 ， 租给宇航员居住和试验 。 NASA当然也可以租 。
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这个想法听起来怪不错的 ， 但事实没有那么美好 。 私营企业是要追求利润的 ， 在很多场景下 ， 私有化就意味着涨价 。 如果涨价还没有利润 ， 就要关门大吉 。 国际空间站的运行成本非常高 ， 每年没有十亿美元级别的运行费 ， 根本不能开门迎客 。 如果舱段和设备老化需要更换 ， 成本就更高了 。 按照运行原则 ， 要随时有一艘飞船对接在空间站上充当救生艇 ， 因此空间站能容纳的人数和飞船载客数相等 。 在只能依赖联盟的时候 ， 空间站上只能留3人 。 如今载人龙研制成功 ， 空间站上可以留7人 。 就算只有1位是酒店工作人员 ， 最多只能容纳6位住客 。 我们假设空间站一年的保本收入是15亿美元（实际上可以要翻一番都不止） ， 那么每个床位每年要收入2.5亿美元才行 。 这里还没有计算交给马斯克的船票钱 。
除了政府买单的航天员 ， 世界上有几个人住得起这么贵的酒店？就算有些土豪愿意上天尝鲜 ， 也不可能支撑空间站的长期运行 。 长此以往 ， 私营企业主肯定要选择撤资 ， 把国际空间站扔回大气层烧掉 。 那么 ， 低轨道上不是又只剩下中国天和空间站了吗？
这正是布里登斯汀担心的问题 。 在他看来 ， 如果国际空间站私有化失败 ， 等于把近地轨道控制权拱手交给中国人 。 他想出来的办法 ， 就是采用NASA和马斯克的合作模式 ， 先把国际空间站承包出去 ， 然后NASA来充当长期住客 ， 至少确保空间站保本经营 。 然后逐步吸引国际客户 ， 只要多招揽一位客户 ， 就有利润 。 经过一段时间的发展 ， 或许国际空间站真的就能自力更生了呢？你看马斯克不就自己到发射市场上去赚钱了吗？
然而这就带来了一个明显的问题——NASA租用国际空间站的钱从哪里来？还是要从美国的财政拨款里来 。 实际上 ， 布里登斯汀是在换一种说辞 ， 要求国会拨出两笔钱来 ， 分别支持两个空间站 。 至于天和空间站和中国人控制低轨道 ， 是用来吓唬国会的最好借口 。 如果美国做不到这一点 ， 会带来一个重大的问题：天和空间站在2022年建成 ， 中国已经承诺向全世界开放这个空间站 。 世界各国 ， 包括欧洲、日本和俄罗斯 ， 就有了两个载人航天选择：交钱给美国承包商 ， 还是和中国航天局合作？迄今为止 ， 中国航天局和外国航天机构的合作 ， 采用了非常清晰的合作模式：摆出一笔明白账 ， 各自承担各自的成本 ， 谁也不谋求利润 ， 谁也不吃亏 。 德国航天局在神舟八号上的搭载试验就采取了这种模式 ， 得到了德国科学界的高度评价 。 这样一来 ， 国际空间站的现有合作方 ， 很可能就被中国吸引走了 。 事实上 ， 俄罗斯联邦航天局已经明确表示 ， 今后要和中国合作 。 欧洲和日本虽然受到美国军事、政治影响 ， 但科学界也有权力选择和中国合作 。 事实上 ， 到2020年6月 ， 已经有来自17个国家的23个科研项目申请进入天和空间站 ， 其中就有德国、法国和日本 。 这种巅峰高技术合作不仅仅有科学意义 ， 更有重大的战略意义 。 对美国来说 ， 显然意味着队伍好不好带的问题 。
或许有人会说 。 美国可以利用地月轨道空间站继续保持国际航天领导地位 。 然而这个空间站目前还有大量关键技术没有解决、SLS火箭的进度一再拖延 。 以NASA现在得到的拨款强度 ， 这个空间站到2030年能初具规模就算乐观了 ， 拖到2035年也不是没有可能 。 在这个持续多年的时间差里 ， 各国必须要面对去哪里做有人照料的空间试验的问题 。
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