36氪|走，上小行星挖金矿，分给每个地球人930亿美元
星星除了用来唱“一闪一闪亮晶晶”和情侣之间甜言蜜语之外 ， 还有什么其他用处吗？
它也许能让你成为亿万富翁 ， 前提是有人能够像地球挖矿一样 ， 完成行星开采 。 这并不是科幻书里的情节 ， 有一批创业公司已经在为此前仆后继 。
最早在1996年时 ， 涉及一个小行星开采活动的费用估计约为1000亿美元 。 而根据加州理工学院Keck空间研究所2012年的测算 ， 机器人和材料技术的进步大幅降低了小行星开采的预估费用 ， 这个成本最低可被压缩到26亿美元 。
2017年 ， 高盛发布报告 ， 称小行星资源价值万亿美元 ， 一旦成功开采回报非常丰富 ， 有望诞生人类第一个万亿美元的富翁 。 按照NASA的估值 ， 如果成功开采小行星16 Psyche ， 地球上每个人平均能分到930亿美元 。
这笔诱人的投资存在几个关键的问题：谁来开采？怎么开采？还要多久？
价值超过100万亿美元的小行星 ， 有711个
迄今为止 ， 人类已发现了超过75万颗小行星 。 多数小行星位于火星和木星之间 ， 与地球相距太远 ， 不适合作为小行星采矿业发展初期的目标 。 因此 ， 可采集的目标范围缩小至近地小行星天体 ， 大约有17000个 。
根据哈佛大学天体物理学家马丁·埃尔维斯教授的测算 ， 值得开采的小行星的必须达到10亿美元的市场价值 ， 因此直径需要大于1公里 。 但随着近年来技术的不断发展 ， 业内通常评估认为开采直径30米以上富含铂金的小行星就能回本 。 依据地表陨石中4%是金属陨石的概率和相对速度开采可行性进行估算 ， 当前可以锁定10个小行星作为潜在开采目标 ， 其中就包括美国与日本正在分别采样的贝努与龙宫两颗小行星 。
NASA在2016年9月发布的报告显示 ， 当前有711个市值超过100万亿美元的已知小行星天体 。
目标已经锁定 ， 发家致富的机会就在眼前 。 正如19世纪的淘金热潮 ， 吸引了30万牛仔的大迁徙 。
只是这一次 ， 舞台从加州换成了太空 。
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估值700000000000000000000美元的16 Psyche小行星 来源：起源太空 NASA
第一代企业 ， 生于科幻 ， 死于膨胀
2009年 ， 科幻电影《阿凡达》上映 ， 前往潘多拉星球采矿的故事 ， 为无数观众播下了探索宇宙的种子 。 同年 ， Arkyd宇航公司成立 。 三年后 ， 在《阿凡达》导演詹姆斯·卡梅隆、Google创始人拉里·佩奇与前CEO埃里克·施密特等人的支持下 ， Arkyd宇航公司改组 ， 成立了第一代小行星采矿公司的龙头——行星资源公司（Planetary Resources） 。
紧接着2013年 ， 深空工业公司（Deep Space Industries）成立 。 两家第一代小行星采矿公司正式拉开了行业的序幕 。
团队建立好就可以开工了 ， 那么前往小行星采矿第一步需要做什么？整个行业都在思考这个问题 。 没有任何可以借鉴的经验 ， 两家企业只能通过不断试错去论证技术路线 。 彼时“第一性原理”这个词还没有因为马斯克而火热 ， 大家还是在简单地尝试寻找问题的本质 。
思路一：要去小行星采矿 ， 一定需要通过航天装备 。 太空中没有足够的空气 ， 但航天装备需要推进剂前进 。 什么物质能作为推进剂？答案是水 。 于是两家公司都把目光放到了太空中水冰的利用上 。
深空工业公司决定开发一套水动力推进系统 ， 技术路径也很直接 。 加热 ， 产生蒸汽 ， 推进 。 深空工业公司前CTO格兰特·波宁当时给出了一个很有诱惑的说辞：
“现在购买一套系统 ， 你就会得到一个属于未来的加油站 。 ”
另一边 ， 行星资源公司联合创始人埃里克·安德森也提出了目标：
“要在2020年前 ， 在近地轨道上建立推进剂仓库 ， 从地球附近的小行星提取水冰资源 ， 并带回到仓库中 ， 以从地球带到宇宙中的成本价十分之一 ， 出售给其他太空公司 。 ”
很遗憾 ， 到了2020年 ， 这个目标并没有实现 。
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多功能空间探测器示意图 来源：NASA
思路二：要去小行星采矿 ， 一定要有足够收益吸引大家投资 。 小行星有哪些价值？铂金、黄金等贵金属 。 怎么样才能发现这些富含贵金属的小行星？答案是发射探测器 。 于是行星资源公司决定发射太空望远镜 。
2014年10月 ， 行星资源公司第一个立方体卫星Arkyd-3在万众瞩目下发射 。 很可惜 ， 火箭爆炸 ， 任务失败 。 2015年4月 ， 升级版的Arkyd-3R成功发射并进入国际空间站 。 2016年5月 ， 公司获得2110万美元A轮融资 。 2016年11月 ， 与卢森堡政府签订协议 ， 获得2500万欧元投资 。 2018年1月 ， 第二颗卫星Arkyd-6成功进入轨道 。
看似一切进展顺利 ， 问题却隐隐浮现 。 两家公司高估了小行星采矿的社会认可度 ， 几年的探索没有产生足以说服投资人的利润和标志性事件 。 一直在大举投入的模式 ， 最终让投资人失去了耐心 。 如行星资源的投资方太空天使（Space Angels）负责人乍得·安德森所说：
“两家公司都非常擅长讲故事和营销 ， 但他们没有履行对投资者的承诺 。 ”
2018年底 ， 行星资源公司被区块链企业ConsenSys收购 。 仅仅两个月后 ， 深空工业公司被Bradford Space收购 。 第一代小行星采矿公司完成了引领行业的使命 。
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太空采矿机器人模拟原型 来源：NASA
第二代企业 ， 回归现实 ， 重新出发
第一代企业虽然无法维系 ， 但几年的探索过程 ， 为行业发展提供了宝贵的试错经验 ， 以及在全球范围内吸引了一批信徒 。 从英国到日本 ， 从澳大利亚到中国 ， 第二代太空资源开采企业开始登上舞台 。
汲取了第一代的失败经验后 ， 第二代太空资源开采企业开始量入为出 ， 各自选择合适的技术路径 。
美国：第一范式 ， 跨越宇航 ， 月球快递
亲身经历的教训一定是最深刻的 。 2018年 ， 被行星资源公司裁员的11名工程师 ， 合资创立了一家西雅图企业——第一范式（First Mode） 。 这次他们决定稳扎稳打 ， 转型成为工程服务公司 ， 不仅关注太空资源开发问题 ， 还开展地球上的清洁技术 ， 农业 ， 石油和天然气开发等业务 。 稳健的发展方式让第一范式从天到地获得了许多业务 ， 包括与NASA合作开发火星探测器和月球车 ， 与矿业公司Anglo American签订1350万美元的合同 ， 开发环保系统和技术 。 当前第一范式已实现盈利 。
成立于2015年的跨越宇航（Trans Astronautica）坐落于航天之城休斯顿 。 该公司在官网详细列出了商业可行性 ， 技术路径和相关方案 ， 从太空推进到辐射屏蔽技术 ， 从太空探测到月球采矿 。 目前公司主打的是一款叫迷你蜜蜂（APIS）的飞行系统产品 ， 已经获得NASA的第三阶段创新计划资金支持 。
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APIS飞行系统说明方案 来源：跨越宇航
相比于略显遥远的小行星采矿 ， 探月工程看起来更加实际 。 与第一代小行星采矿企业同期成长起来的 ， 还有一家2010年创立于硅谷的探月企业——月球快递公司（Moon Express） 。
2016年 ， 月球快递公司成为首家获得美国政府批准将航天器送入月球的公司 。 也因为登月计划跳票 ， 公司遇到了许多困难 ， 包括法律诉讼和现金流短缺等问题 。 然而相比于第一代小行星采矿企业的悲凉命运 ， 月球快递公司最终挺了过去 ， 并在2018年底获得融资1250万美元 。
日本：ispace
与美国的月球快递公司相似 ， 创立于2010年的日本ispace公司也将目光聚焦到月球探测 ， 其前身White Label Space是面向Google Lunar X大奖成立的团队 。 ispace自成立以来没有完成任何太空项目在轨验证 ， 寄希望于在地面完成所有技术积累后 ， 一次性完成月球巡视 。
在2017年完成9020万美元融资之后 ， ispace两次延迟月球登陆计划 ， 但即便如此 ， 它还是融到了一笔2800万美金的B轮融资 。
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Hakuto-R月球登陆器 来源：ispace
英国：行星矿业
2016年 ， 仅仅21岁的大学生亨特·斯库利安受到激励 。 刚完成题为《小行星采矿案例：从太空采矿中获得的经济和政治利益的研究》毕业论文的他 ， 决定创立英国第一家 ， 也是唯一一家小行星采矿公司——行星矿业公司（Asteroid Mining Corporation） 。
在官网上 ， 行星矿业公司宣布将在2020年发射小行星勘探卫星APS-1 ， 最新预算是4万美元 。 然而 ， 亨特·斯库利安最初在股权众筹平台Crowdcube上发布该项目时 ， 希望筹集的目标数额是23万英镑 。 APS-1将对5000个近地小天体进行频谱分析和数据采集 ， 并通过销售这些数据 ， 筹措后续的资金 。
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APS-1工作示意图 来源：行星矿业
中国：起源太空
国际同行反复推迟发射计划 ， 充分证明了太空资源探测的复杂和困难 。
比起英美日同行高调宣传却频繁跳票的行为 ， 中国太空资源开采公司起源太空 ， 绝对是按时交作业的代表 。
目前 ， 起源太空已发射国内首颗紫外波段商业卫星和国际上首颗X射线探测卫星 ， 即将在今年11月发射NEO-01太空采矿机器人 ， 对飞行器轨道机动、模拟小天体捕获控制、智能飞行器识别与控制等多个功能进行验证和展示 。 这将是国际上第一个商业公司制作的太空采矿机器人 ， 对太空资源开采行业具有里程碑意义 。
同时 ， 起源太空计划在2021年底发射NEO 2号月球抵近探测器 。 对比当前国际同行发布的宣传信息 ， 起源太空将成为全球首个月球抵近探测 ， 布局采矿设备的商业公司 。
2019年10月 ， 起源太空完成了来自经纬中国的天使轮、线性资本的天使+轮 ， 共计5000万人民币融资 。 今年年底 ， 起源太空将开展新一轮Pre A轮融资 ， 以支持明年的月球深空探测项目 。
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起源太空X射线探测卫星相关图片 来源：起源太空
扩展阅读：《面向万亿美元太空资源市场 ， 「起源太空」11月发射第一个太空商业采矿机器人》
商业化开采 ， 还需要多少年？
还需要多少年才能实现商业化的小行星开采 ， 这是全行业都在思考和关注的问题 。 从日本“隼鸟号”在2010年将小行星表面样本带回地球 ， 已经过去了十年时间 。 这十年时间 ， 虽然有美国和卢森堡等国通过立法的方式激励小行星开采 ， 虽然SpaceX已经将发射的成本大大降低 ， 但小行星开采依然还是以科研实验为主 ， 离工业化还有很长一段距离 。
【36氪|走，上小行星挖金矿，分给每个地球人930亿美元】但无论是学界还是商界 ， 当前都对小行星采矿保持着积极的态度 。 例如国际市场分析公司BMI Research和奥地利维也纳大学专家托马斯·迈因德尔 ， 都认为小行星资源开采将在未来20年左右到来 。 而国际空间科学研究所所长约翰·扎尼克教授在2018年接受采访时表示 ， 小行星采矿的概念验证可能需要25年 ， 而商业化开采则需要50年 。
“还是要冷静发展 ， 既不过分乐观 ， 也不要太悲观 。 ”这是起源太空创始人苏萌接受36氪采访时的表述 。
太空资源开采 ， 作为一个面向人类未来发展的行业 ， 实现过程非常艰辛 。 但只要有关注着人类命运发展 ， 对宇宙充满向往的一群人 ， 这个行业就会持续走下去 。
至少这一次 ， 中国企业不再是一个旁观者 。
我是36氪作者刘年华 ， 关注商业航天、遥感与地理信息 。 微信号：leonianhua ， 添加请备注公司+姓名
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