哈勃太空望远镜|哈勃望远镜揭示了难以置信的旅行者号探测器的未来
1977年发射的旅行者号太空探测器比任何人造物体都离地球更远 。 利用哈勃太空望远镜 ， 天文学家为这些探测器绘制了路线图 ， 揭示了它们星际旅行的惊人细节 。 令人难以置信的是 ， 两艘旅行者号探测器仍在收集数据 ， 并将它们的发现传回地球 。 它们还剩下几十年的电力 ， 过了这段时间它们就会停止工作 。 与此同时 ， 科学家门可以对旅行者号收集的数据进行研究 ， 并将他们的发现与哈勃空间望远镜收集的数据进行比对 。 但是即使两架探测器停止工作 ， 宇航员仍然可以利用哈勃望远镜来研究它们将要航行的环境 。
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来自卫斯理大学的天文学家们使用哈勃空间望远镜扫描了这些探测器预计在未来几年内将要到达的太空区域 。 这片位于恒星之间的广阔区域 ， 被称为星际介质 ， 包含着古代超新星遗留下来的残骸 ， 科学家们渴望对它有更多的了解 。
旅行者号探测器依然有着惊人的发现 。
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天文学家西斯·瑞德菲尔德上周五在美国天文学协会的冬季会议上公布了最新的发现 ， 揭示了一个丰富而复杂的星际生态系统 ， 其中包括大量含有其它元素的氢云 。 正如哈勃和旅行者号探测器所发现的那样 ， 星际空间不仅仅是一片空旷的空间 。 “旅行者号以大约每小时3.8万英里的速度在太空中穿梭 ， 正在对微小区域进行采样” ， 瑞德菲尔德在一份声明中指出 。 “但是我们不知道这些微小区域是典型的还是罕见的 。 哈勃望远镜的观测能给我们提供更广泛的视野 ， 因为望远镜沿更长的更宽的路径进行观测 。 所以哈勃望远镜可以给出每个旅行者号经过的环境 。
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这两架探测器都是在同一年发射的 ， 但它们目前正在进行两种截然不同的旅程 。 旅行者1号和2号距离地球分别有130亿英里和105亿英里 。 2012年 ， 旅行者1号穿过了太阳日球层的最外层边缘 ， 被称为日球层顶 ， 成为第一艘进入星际空间的人造太空飞行器 。 旅行者2号稍落后于它的孪生兄弟 ， 目前正在穿过日球层的外围 。
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旅行者1号最后一次回望地球 。
在下一个十年里 ， 两架探测器都可以工作时 ， 它们会测量星际物质 ， 磁场以及宇宙射线 。 瑞德菲尔德的团队用哈勃望远镜直接沿两架探测器各自的路径进行观察 ， 以绘制它们各自路径上的星际结构 。
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旅行者穿越太阳系的路径 。 图源：美国宇航局、欧洲航天局和Z.Levy(太空望远镜科学研究所)
4万年后 ， 旅行者1号将在距离Gliese 445星1.6光年的范围内经过 ， 旅行者2号将在距离Ross 248星1.7光年的范围内经过 。 研究人员发现 ， 这些探测器将会在它们的旅程中陆续进出各种星际环境 。 例如 ， 旅行者2号将最终离开环绕着我们太阳系的星际云 ， 在穿过第三片星际云之前 ， 在第二片星际云中度过9万年 。 每一片云都含有不同的化学特征 ， 表明它们以不同的方式形成 ， 或来自不同的区域 ， 然后汇聚在一起 。
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从那之后 ， 旅行者号的命运不得而知 。 数十万年甚至数百万年后 ， 探测器也许会进入一个恒星系统并被它的引力捕获 。 或者 ， 就像第一部星际迷航电影中描述的那样 ， 它们中的一个也许会被外星智慧拦截 。
FY:超凡泰迪熊
作者：George Dvorsky
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