波波匠|先锋1号：人类最早的探测使者，至今仍在向银河系外飞行
现在轨道上有2600多颗活动的卫星 ， 以及成千上万颗死掉的卫星 ， 它们像太空垃圾一样绕地球旋转 。但是 ， 火箭价格的暴跌和小型电子设备的革命现在正在推动商业航天热潮 ， 各公司每年合并将数百枚额外的卫星送入轨道 。
作为其中一家公司 ，SpaceX计划再发射成千上万颗卫星 ， 作为其备受争议的Starlink星座的一部分 ， 该星座旨在向世界提供天基互联网 。但是 ， 每颗Starlink卫星都有望在关闭并在地球大气层燃烧之前仅持续数年 。
但是 ， 与地球上最古老的卫星Vanguard 1相比 ， 寿命只有数年 。 作为美国的第二颗卫星 ， 它于1958年3月17日发射升空 。 尽管它仅在苏联人造卫星人造卫星Vanguard爆炸约六个月后爆炸60多年后 ， 仍有1枚仍留在轨道上 。
这使得“先锋地球”号轨道最长的人造卫星 ， 以及仍在太空中的最古老的人造物体 。而且这不可能很快改变 。尽管先锋在1964年停止与地球通信 ， 但它将在轨道上保持数百年 。
一颗葡萄柚大小的卫星
先锋号长寿的关键之一就是它的确微不足道 。先锋号是一个金属球 ， 重量仅为3磅（1.5千克） ， 跨度为6.5英寸（16.5厘米） ， 比篮球还小 。或者 ， 正如苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫（Nikita Khrushchev）称其为“葡萄柚卫星” 。
尽管尺寸很小 ， Vanguard却是开创性的 。这是第一架太阳能飞船 ， 它从六个火柴盒大小的面板吸收能量 。作为1957年至1958年国际地球物理年科学计划的一部分 ， 美国海军研究实验室的任务是建造该航天器 。
在某些方面 ， 先锋队也是NASA的先驱 。1958年 ， 航天局成立时 ， 许多从事此工作的海军研究人员最终加入了NASA ， 从而创建了戈达德太空飞行中心的核心 。当该项目从海军转移到NASA时 ， 研究人员接受了该项目 。
这些科学家将“先锋计划”设计为一项实验 ， 旨在研究太空环境如何影响卫星 。当它到达轨道时 ， 研究人员精心跟踪了它的飞行路径 。他们观察了其轨迹如何偏离他们的预测 ， 并利用这些信息完善了对地球高层大气特性的理解 。
但是Vanguard还打算测试三级运载火箭的发射能力 ， 该运载工具（毫无用处）也被称为Vanguard 。这就是为什么它具有如此遥远 ， 长期的轨道 。
成功发射到轨道上的前三颗卫星-Sputnik 1 ， Sputnik 2和美国的第一颗卫星Explorer 1-用较小的火箭发射 。这意味着它们没有远离地球表面 ， 导致它们在第一年内全部坠落回地球 。
但是有了Vanguard 1 ， 它的高轨道使科学家们怀疑它可以在太空中停留大约2000年 。最终 ， 研究人员发现太空的阻力比他们预期的要大 ， 这迫使他们将Vanguard的预期轨道寿命修改为大约240年 。
因此 ， 距现在已有一个多世纪的历史 ， 在星联被遗忘很久之后 ， 未来的太空旅行者也许可以去参观Vanguard ， 近距离观察人类最古老的太空考古遗址 。
【波波匠|先锋1号：人类最早的探测使者，至今仍在向银河系外飞行】
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