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亚平宁之“鹞”：意大利海航AV-8B

在“鹞”式战斗机的研发国英国告别该机差不多已有6年时光之际 ， 这种世界上第一款短距起飞/垂直降落战术飞机（STOVL）仍然活跃于多个国家的军队中 ， 譬如使用该机已经超过28年的意大利海军航空兵就对“鹞”的兴趣依旧不减 。
早在20世纪60年代后期 ， 当能够垂直起降的“鹞”式战斗机在意大利海军的直升机航母“安德烈亚·多里亚”号上首次对意大利人进行展示后 ， 后者便对“鹞”一见倾心 。
然而意大利海军求购“鹞”式的努力却受到了离奇的阻碍 ， 根据意大利王国1937年颁布的一项法规 ， 海军无权拥有固定翼飞机 ， 因为那是“空军的专属” 。 直到1989年 ， 意大利议会才修改法规 ， 允许海军配备最大起飞重量不超过15吨的固定翼飞机 。
亚平宁之“鹞”：意大利海航AV-8B
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正准备在“加里波第”号上着舰的AV-8B
【亚平宁之“鹞”：意大利海航AV-8B】之后 ， 在对“鹞”的两个子型——英国的“海鹞”和美国的AV-8B进行了长时间评估后 ， 意大利海军更青睐后者 ， 他们先是在1989年5月订购了2架TAV-8B双座教练机 ， 继而和美国人签订了采购16架AV-8B战斗机的合同 。 1995年1月中旬 ， “加里波第”号航母从塔兰托出发前往索马里海域 ， 3架AV-8B随舰而行 ， 执行了第一次海外任务 。 在历时3个月的联合国维和部署期间 ， 5名意大利飞行员驾驶3架AV-8B累计飞行超过100小时 ， 出勤率100% 。
至于意大利AV-8B的首次实战行动 ， 则是在1999年的科索沃战争 。 意大利“鹞”从“加里波第”号出发执行了60多架次的飞行 。
对AV-8B深感满意的意大利海军在2000年从美国追购7架单座版 ， 同时对已经在役的飞机实施技术升级 ， 令其具备携带AIM-120先进中距空空导弹和JDAM联合制导攻击武器的能力 。 8架得到提升的AV-8B在2002年初随“加里波第”号部署到印度洋 ， 在美军针对伊拉克的“持久自由行动”中露了脸 。
意大利“鹞”的下一次实战是在9年之后 ， 在西方国家于2011年军事干预利比亚的行动中 ， “加里波第”号所搭载的AV-8B执行了战斗空中巡逻、目标区域侦察和空对地打击等多项任务 ， AV-8B共出动1221飞行小时 ， 投下了160枚制导炸弹 。
亚平宁之“鹞”：意大利海航AV-8B
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航母机库内呈拆解状态的“鹞”
对于装备着“鹞”式的舰载空中支援大队而言 ， 确保意大利7200余千米海岸线的安全及保持地中海地区的力量平衡 ， 才是其主要的和常态化的使命 。 每一批意大利“鹞”的新飞行员都要远赴美国北卡罗莱纳州美国海军陆战队的波因特基地接受AV-8B的训练 。 每一位意大利AV-8B飞行员的年飞行时长为180小时 ， 其中实际驾机飞行时间大约为150小时 ， 另外得在飞行模拟器中“补上”30小时的缺口 。 舰载支援大队每年都会进行大量陆基训练 。
意大利海军航空兵目前保有23架“鹞” ， 其中单座战斗机14架 ， 备用机4架 ， 双座教练机1架 ， 备用机4架 。 当意大利海军的新旗舰 ， 排水量27000吨的航空母舰“加富尔”号在2008年3月入役后 ， AV-8B也自然成为其主力舰载机 。 意大利的“鹞”式飞行员们仍钟情于传统的机炮和127毫米口径火箭 。 AV-8B拥有专属配套开发的GAU-12/U机炮吊舱 ， 两个并行吊舱一个内置5管“加特林”机炮 ， 另一个容纳300发炮弹 ， 在恰当的场合可以倾泄猛烈的火力 。
亚平宁之“鹞”：意大利海航AV-8B
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“加富尔”号飞行甲板的两架“鹞” ， 前为双座版 ， 后为单座版
按照最初的计划 ， “加富尔”号航母上的固定翼舰载机本应该是具备短距起飞/垂直降落能力的F-35B ， 但是这一列装计划进展得并不顺利 。 按照目前的预期 ， 意大利海军在2020年将获得3架具备初始作战能力的F-35B ， 但即便按照“乐观”的估计 ， F-35B也要到2023年前后才会完全替换掉AV-8B 。
虽然意大利海军的不少人正急盼F-35B的到来 ， 常年与AV-8B打交道的意大利“鹞”的飞行员却对“鹞”非常留恋 。 “就某些功能而言 ， F-35B甚至无法与AV-8B相媲美 ， AV-8B可以执行非常多样化的任务 ， 而F-35B不可能面面俱到 。 ”
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