Mac OS|1.8亿美元买下North，谷歌眼镜要重生？
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智东西
编 | 信仪
智东西7月3日消息 ， 当地时间6月30日 ， 谷歌证实收购了加拿大智能眼镜制造商North ， 与此同时 ， North官网也证实了这一收购已经完成 。 而在昨天 ， North的设备和服务高级副总裁Rick Osterloh在博客中进一步透露了谷歌收购背后的原因 ， 称将使用North的技术为谷歌在环境计算方面的发展提供帮助 。
虽然谷歌和North双方都未具体透露两家公司会合作完成什么项目 ， 但双方的公示至少让外界对这一事件有了更多的认识 ， 同时证明了谷歌收购North可能并非是想为其停售已久的Google Glass智能眼镜续命 。
具体的交易条款并未透露 ， 据《环球邮报》在之前的报道称 ， 谷歌母公司Alphabet斥资大约1.8亿收购了这家创业公司 。
▲谷歌公司收购North的公告这家已经成立8年的创业公司North有何特殊之处而深受谷歌青睐？North的技术强悍在哪 ， 使谷歌想吸收其技术专长？
一、谷歌收购缘由逐步揭露：为发展环境计算此前这家加拿大的创业公司是以其Focals智能眼镜而闻名 ， 并且曾被称赞为是“具有传统眼镜架的尖端技术和智能公司” ， 因此在收购公示前才会出现传闻 ， 称谷歌将这次收购视为以最少的资金投入重新开辟智能眼镜市场的途径 。
▲Focals智能眼镜早在2013年 ， 谷歌推出Google Glass智能眼镜 ， 成为了当年的科技大事件 ， 但由于操作不便、笨重、售价1500美元过于昂贵等原因 ， 再加上当时谷歌眼镜引发的隐私担忧 ， 使消费者对于这一科技新品望而却步 ， 因此谷歌眼镜从2015年1月便停售了 。
North的收购事件发酵了近一周 ， 而由于谷歌在智能眼镜领域多年来的投入 ， 让外界普遍认为谷歌收购North是为了重新发展其智能眼镜业务 。 近半年 ， 也不时有苹果公司正在研发智能眼镜的消息传出 。 这也就不得不让人联想 ， 这两家科技巨头近期可能都对智能眼镜业务非常看好 。
但多方信息表明 ， 这次交易比单纯对准智能眼镜市场更有意义 。
North的设备和服务高级副总裁Rick Osterloh在博客中说：“随着我们持续对硬件和环境计算的投入 ， North的技术专长将对这些方面提供帮助 。 谷歌一直致力于为人们的日常生活提供帮助 ， 未来所有的设备都将协同工作 ， 我们称之为环境计算 。 ”
谷歌也在官方声明中透露 ， North团队将加入谷歌在加拿大基奇纳滑铁卢的办公室 。 谷歌说：“North的技术专长未来将会对我们投资的硬件和环境计算方面提供帮助 。 ”
谷歌是否会借North的技术重入智能眼镜市场我们尚未可知 ， 但有消息称 ， 尽管North在2019年刚获得了4000万美元的融资 ， 但在谷歌收购之前 ， North的钱已经用完了 ， 其支出也开始减少 。 North在其网站上说：“我们正在逐步关闭Focals 1.0的业务 ， 并且将不再发布Focals 2.0 。 ”
▲North官网声明想要了解这家创业公司被谷歌看上并收购的原因 ， 我们要先从North刚刚终止的Focals项目看起 。
二、 Focals 1.0的光辉时代：微型投影仪解放双手在2018年10月 ， North推出了初代Focals智能眼镜 。 这款眼镜外形与传统眼镜相仿 ， 颜色可以自选 ， 还有多种夹式太阳镜可供选择 。 与传统眼镜不同的是 ， 这款智能眼镜右眼镜腿集成了微型投影仪 ， 以便于向用户呈现数字内容 ， 并且别人完全看不出来佩戴Focals的用户是否在使用数字功能 ， 也因此能避免很多麻烦 。
由于初代Focals智能眼镜是依据每个人不同的特点进行个人定制的 ， 要想购买这款眼镜 ， 消费者必须首先到线下零售店制作自己的脸部3D模型 。
▲消费者定制Focals智能眼镜流程为此 ， North在纽约布鲁克林和多伦多分别开设了两家零售店以帮助消费者定制智能眼镜 。 Focals智能眼镜的零售店和普通的眼镜店店面类似 ， 宽敞的空间将不同样式眼镜的展示分割开来 。
▲Focals智能眼镜零售店通过Focals镜腿上的激光投影仪 ， 可以将包含三原色（RGB）的画面投射到镜片的反光片上 ， 而后会形成一个非常小的1mm的可视范围窗口 ， 画面就可以通过这个1mm的窗口映射到人的视网膜上 。 正是由于适合每个人观看的画框位置不同 ， 因此North必须在每位用户佩戴Focals前进行测量和校准 。
【Mac OS|1.8亿美元买下North，谷歌眼镜要重生？】Focals搭载了全息显示器 ， 能采用全息投影的技术 ， 将画面投影到离镜片一个手臂长距离的地方 。
▲Focals通过显示器将画面投影到离镜片一个手臂长距离的地方Focals的功能并未限制在2018年推出的时刻 ， 它经过不断反馈不断增加迭代 ， 最终可以实现能够显示日历提醒、提供导航、回复短信 ， 还可以使用眼镜叫Uber、阅读OneNote笔记并进行演示、使用To do list检查待办事项清单、浏览Twitter、使用Spotify播放音乐等 。
用户可以通过Loop指环来操纵Focals ， 指环就像一个操纵杆 ， 协助用户控制屏幕显示 。 因此 ， 以上的一切都可以在用户行走时进行 ， 而无需取出手机 ， 这也算是真正意义上的“解放双手” 。
▲Focals 1.0的智能眼镜和指环此外 ， 眼镜腿上还配有一个微型扬声器 ， 当用户浏览系统、查看天气、检查日历或者回复短信时 ， Focals会发出音频提示 。 令人惊讶的是 ， 用户甚至可以使用Focals回复表情符号 。
▲Focals回复表情符号亚马逊Alexa作为North的投资商之一也与Focals进行了合作 ， 用户只要长按指环顶部的按钮就可以召唤Alexa功能 。 初始化Alexa后 ， 用户无需查看智能手表或手机 ， 就可以直接通过口头提出问题并且直接通过扬声器获取答案 。
Focals的“眼镜盒”是这款智能眼镜的“充电仓” ， Focals和控制指环的电池寿命都在16~18小时间 ， 当需要给它们重新供电时 ， 只需要将它们放入便于携带的眼镜盒中就可以进行充电 。
▲Focals充当充电器的眼镜盒当然 ， 初代Focals还有许多缺陷限制了它的发展 。 比如有限的功能限制了Focals的使用 ， 但North每周会根据用户的要求添加新的应用程序 。 此外 ， 自重不适合长久佩戴 ， 以及眼镜腿无法折叠导致不方便像普通眼镜一样挂在衣服上等外观上的问题 ， North公司也曾承诺会在Focals 2.0中对细节方面进行调整 。
但据传初代Focals的销量很少 ， 内部人士表明该眼镜的销量不超过1000部 ， 并且两个零售店曾持续数天没有销量 。
2019年对于North来说是大起大落的一年 。 在2019年初 ， Focals将999美元起的售价下调到了599美元起 。 与此同时 ， 加拿大政府撤回了对North公司的1800万美元投资 ， North也裁员了150名员工以度过危机 。
而转机发生在几月之后 ， 2019年5月 ， North获得了一轮新的4000万美元融资回弹 ， 并在Focals的软件中添加了新功能 。
而后 ， 在2019年12月3日 ， North决定停止售卖Focals 1.0 ， 并着手开发Focals 2.0 ， 当时的North依旧信心满满 ， 声称会在2020年推出新的Focals 2.0 。
三、 Focals 2.0未发布前小众体验：外观更轻薄分辨率提高7.5倍在谷歌收购的消息传出之前 ， North一直在筹备新的Focals 2.0智能眼镜的发布 ， North还说这将是迄今为止同类产品中最重要的产品 。
North的CEO兼联合创始人Stephen Lake曾在一份声明中说：“第一代Focals标志着传统眼镜向智能眼镜的演进 ， 代表了市场上第一款真正的日常可用的智能眼镜 。 Focals 2.0则完全位于不同的阶段 ， 这是有史以来最先进的智能眼镜 。 从Focals1.0到Focals2.0代表了工程学上的巨大进步 。 我们将结合超过5年的经验来对Focals 2.0进行技术升级 。 ”
▲North的CEO兼联合创始人Stephen Lake佩戴着Focals眼镜此前在2020年1月7日的国际电子消费展上 ， 有体验者体验了Focals 2.0体验版 ， 体验者感觉到对比初代Focals ， Focals 2.0的尺寸小了40% ， 比上一代更轻薄 ， 戴起来比以前更像普通眼镜 。
▲体验者体验Focals 2.0在外观上 ， Focals 2.0的眼镜腿依旧会比普通眼镜稍粗 ， 但相对于初代已经细了很多 。 并且这款眼镜的镜腿可以折叠 ， 且搭载可以符合近视人群需求的处方功能 ， 更加符合多群体用户需求 。
新的Focals 2.0智能眼镜不再像初代一样通过眼镜腿上的投影仪来获取画面 ， 新眼镜的投影仪内置在镜片本身中 ， 更像是一个手机大小的屏幕在用户的右眼附近显示 ， 可以帮助用户投屏出需要获取的信息 。
▲Focals 2.0的投影仪内置在镜片中而针对Focals1.0需要定制的问题 ， Focals 2.0也进行了改进 ， 改进后的智能眼镜的显示屏尺寸是初代的10倍 ， 并且可以完美与用户眼睛中的的虹膜对齐 ， 因此不同的人可以佩戴同一副Focals眼镜 ， 而不需要在更换时重新校准 。
这款新的智能眼镜的分辨率更高 ， North内部人员曾透露分辨率提高了7.5倍 。 此外 ， 观看屏幕的画框的面积更大 ， 图形功能改善 ， 使用了更清晰、更复杂的3D图像 。
可惜的是 ， 许多人期待的Focals 2.0将不再发布 ， 这样看来 ， 期待Focals的用户或许要做好追寻Google-North团队合作产品的准备 。
四、 North做智能眼镜前的故事：六年只推一款智能手环MyoNorth在做风靡一时的Focals智能眼镜前只做了一款名为Myo的智能手环产品 。 在2018年之前 ， North还没有更名 ， 此前这家企业名为Thalmic Labs ， 于2012年创立 ， 总部位于加拿大安大略省 。
在Thalmic Labs创立后 ， 获得了来自亚马逊的Alexa Fund和英特尔投资（Intel Capital）等多投资方总合1.6亿美元的融资 。
2012年该公司开发出了一款智能手环并命名为Myo ， 而这款智能手环直到2014年才正式出现在公众面前 。
▲Myo智能手环Myo的主要功能是可以通过用户移动手臂时肌肉的紧绷程度 ， 以推测用户的手势活动 ， 而后将获得的数据与运动传感器相结合 ， 通过无线传输的方式将这些输入的数据转换到相应的应用反馈中去 。
简而言之 ， 戴着Myo智能手环 ， 用户可以通过转动或移动手臂来对无人机、电脑、智能手机进行控制 。
在应用方面 ， Myo可以帮助手臂截肢者控制义肢 ， 外科医生也可以利用Myo在进行复杂手术的同时参考屏幕上的信息 ， 而且有消息说荷兰莱顿的音乐DJ Armin van Buuren曾使用过Myo来控制舞台上的灯光效果 。
Myo在当年名噪一时 。
但不知是否是Thalmic Labs公司魔咒附体 ， Thalmic Labs的Myo反响平平 ， 并未能打开市场 ， 并在2018年停售 。 有人解读为Myo的产品概念比较超前 ， 他们先进的互动模式并不适用于日常的计算方式 ， 因此并未普及 。
此后 ， Thalmic Labs公司曾发表声明称会研发新产品 ， 也有种种迹象表明新产品应该是搭载了他们在2017年申请新专利的具有多传感器的智能手环 ， 但最终这一新产品并未亮相 ， 2018年Thalmic Labs更名为North后就开始主攻智能眼镜了 。
▲具有传感器的智能手环专利图结语：谷歌环境计算目标下的AR眼镜布局虽然谷歌对外宣称收购North的主要任务是为其环境计算目标提供技术加持 ， 且并没有明确表示是否将North的智能眼镜技术应用于其AR业务 ， 但2月曾有媒体报道称谷歌或正在秘密开发AR眼镜 ， 并且内部已把重点从VR转向AR 。
种种迹象表明谷歌或许会借North的部分技术回归AR市场 ， 并在智能眼镜业务中崭露头角 ， 而谷歌或许也会凭借新的技术加持准备好再次占领消费智能眼镜市场 。
而对于创造所有设备协同工作的环境计算蓝图 ， 我们也依旧期待后续的进展 。
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