三分钟军事速递|新加了一截儿，【智库声音】X-37B第六次升空
来源：航小宇
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美国空军一架X-37B无人航天飞机于美国东部时间5月17日9时14分（北京时间21时14分）由联合发射联盟公司的宇宙神5-501型运载火箭从卡纳维拉尔角空军站发射升空 。 这是X-37B第6次升空飞行 ， 任务代号“轨道试验飞行器”（OTV）6 ， 发射任务编号原为“空军航天司令部”（AFSPC）7 ， 美国天军成立后改为“美国天军”（USSF）7 。 此前一天的发射尝试因天气原因在倒计时进行到距起飞还有1分40秒时被叫停 。 正值疫情期间 ， 美国天军和联合发射联盟公司表示要把本次发射献给一线抗疫人员和疫情受害者 。
X-37B由波音建造 ， 外形酷似美退役航天飞机轨道器的迷你版 ， 共造了两架 。 每架X-37B长约8.9米 ， 高约2.9米 ， 翼展约4.5米 ， 重约5吨 ， 设有皮卡车厢大小的有效载荷舱 ， 要装在火箭整流罩内垂直发射 ， 在轨飞行期间由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池供电 ， 完成任务后可像美退役航天飞机一样滑翔返回并在跑道上水平着陆 。 X-37B由美国天军负责发射、在轨运行和返航着陆 ， 但两架航天飞机本身仍是空军的财产 ， 归空军快速能力办公室所有 。
最初的X-37计划始于1999年 ， 原本由NASA牵头运作 ， 后在2004年转交给了国防高级研究项目局（DARPA） 。 DARPA继续开展了一种进场着陆试验飞行器的研制工作 。 空军后来对NASA的轨道飞行器原始设计做了适应性修改 ， 从而形成了X-37B 。
X-37B前4次任务均由宇宙神5火箭在卡角空军站发射 ， 但第5次任务改由太空探索公司的“猎鹰”9火箭在肯尼迪航天中心发射 ， 据称价格是一个考虑因素 。 前3次任务返航着陆地点为加州范登堡空军基地 ， 而OTV-4和OTV-5则改在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落 。 
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X-37B在火箭整流罩内
X-37B最初是按在轨飞行270天来设计的 ， 但其前5次任务留轨时间逐步延长 。 OTV-1任务发射于2010年4月22日 ， 同年12月3日返航 ， 在轨飞行224天 ， 采用1号轨道器 。 OTV-2任务2011年3月5日发射 ， 次年6月16日返航 ， 在轨468天 ， 采用的是2号轨道器 。 OTV-3任务2012年12月11日发射 ， 2014年10月17日返航 ， 在轨近675天 ， 采用1号轨道器 。 OTV-4任务2015年5月20日发射 ， 2017年5月7日返航 ， 在轨718天 ， 采用的可能是2号轨道器 。 OTV-5任务2017年9月7日发射 ， 2019年10月27日返航 ， 在轨时间首次超过了2年 ， 达780天 ， 采用的有可能还是2号轨道器 。 本次OTV-6任务有可能采用了1号轨道器 。 这样一来 ， 两架轨道器的飞行次数都将是3次 。 前5次飞行的累计在轨飞行时间为2865天 。
X-37B项目的神秘氛围让一些人猜测其可能是一种太空武器 。 但有专家称这种可能性并不大 ， 因为该航天飞机体形似乎不够大 ， 机动能力也不够强 ， 不足以用来操纵其它卫星 。 相反 ， 美空军一直强调说 ， X-37B有两个主要目标 ， 即试验可重复使用航天器技术和帮助开展能送回地面研究的实验 。 美空军发言人曾对媒体表示 ， 该项目试验的技术包括先进制导、导航与控制 ， 热防护系统 ， 航电 ， 高温结构与密封 ， 共形可复用绝热材料 ， 轻型机电飞行系统以及自主轨道飞行、再入与着陆 。
在5月6日的一场线上活动上 ， 美国空军部长巴雷特同空间作战部长雷蒙德上将一道推出了美国天军新的征兵宣传片 。 片中出现了X-37B的身影 。 巴雷特说 ， 这并非巧合 。 她说 ， 这是国防部致力于对其航天能力采取更开放姿态的一个例子 。 她说：“你们可能注意到了 ， 空军部正在解密一些与航天相关的信息 。 比如 ， 在刚放完的这个片子里 ， 大家可能瞥到了此前严格保密的那个航天飞行器 ， 也就是X-37B 。 ”
巴雷特当时说 ， OTV-6任务携带的实验设备将比以往任何一次都多 。 空军快速能力办公室主任沃尔登在空军同日发布的消息中称 ， X-37B在本次任务中将首次采用一个服务舱来装纳实验设备 。 他说 ， 服务舱被装在飞行器后部 ， “让我们能够继续扩展该航天器的能力 ， 并接纳比以往任何一次任务都要多的实验设备” 。 不过 ， 从发射前公布的照片上并看不到新加的服务舱部分 ， 表明五角大楼还是在对X-37B的部分任务严格保密 。
本次上天的一件实验性有效载荷是由美国空军学院研制并由空军研究实验室提供经费的一颗小卫星 ， 称为“猎鹰星”（FalconSat）8 。 “猎鹰星”8将装载5件科学载荷 。 机上还将携带两件NASA实验设备 ， 用于研究辐射和其它空间条件对一块材料样板和粮食种子的影响 。 美国海军研究实验室的一项实验将把太阳能转换成随后可传输回地面的射频微波能量 。 机上很可能还载有其它保密实验设备 。
OTV-5任务也曾搭载3颗小卫星 ， 编号USA-295、296和297 ， 具体细节不得而知 ， 但有可能是立方星 ， 且有可能是由X-37B部署入轨 。 这些卫星编号是在OTV-5任务结束后于今年初才对外公布的 。 美国空军在OTV-5任务发射前曾披露那次任务将搭载多颗小卫星 ， 但未给出那些小卫星的身份 ， 也未透露它们是将由X-37B来部署还是由“猎鹰”9火箭自己部署 。
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