鲜闻联播|宇宙中最精确的时钟：毫秒脉冲星的发现历程( 五 )
与此同时 ， 一个国际合作的引力波探测项目也正在进行 ， 他们将要借助的有力工具正是毫秒脉冲星 。 哈尔斯参与了这一项目 ， 是该项目欧洲小组的成员 ， 他表示：“基本的想法是将这些毫秒脉冲星充当星系级GPS系统” 。 当宇宙深处的引力波扫过地球时 ， 地球将会发生轻微晃动 ， 就像是漂浮在水面上的浮标随波上下起伏一样 。 这样的波动将会影响到脉冲星信号抵达地球的时间 。
在过去的几年间 ， 天文学家们一直在致力于升级他们的设备 ， 不断提升对十几颗最佳“太空时钟”的计时精度测定值 。 他们希望这项研究将很快就能有所发现 。 因格里德·斯特尔斯(Ingrid Stairs)任职于加拿大不列颠哥伦比亚大学 ， 是该国际项目北美小组的成员 。 他表示：“在未来5年左右的时间内 ， 我们有足够的理由预期将可以借助这种方法探测到引力波信号 。 ”
不过 ， 斯特尔斯认为LIGO项目有可能在这方面领先于他们 。 但反过来说 ， LIGO的设计目标是探测数倍于太阳质量的中子星或黑洞相互合并时产生的引力波信号 ， 而脉冲星方案所要探测的目标则是超大质量黑洞 ， 即质量相当于太阳数百万乃至数十亿倍的超级黑洞之间相互碰撞时产生的引力波信号 。 因此 ， 斯特尔斯指出：“这两个项目所针对的并非相同的探测目标 ， 因此即便最终LIGO计划真的在我们之前探测到引力波信号 ， 这也并不意味着我们的工作就失去了意义 。 ”
【鲜闻联播|宇宙中最精确的时钟：毫秒脉冲星的发现历程】但不管在这场引力波探测的竞赛中最终究竟是哪一方取胜 ， 通过以上这些案例已经充分证明了毫秒脉冲星是我们理解一系列宇宙现象的有力工具 。 库卡尼表示：“它是大自然给与我们的馈赠 。 它是一座位于天宇之中 ， 精密的物理学实验室 。 ”人类在大约30多年前收到了这份大自然的礼物 ， 即便在当时这个礼物似乎并不显得起眼 ， 但对于现在的我们来说 ， 这无疑是一份珍贵的厚礼 。
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