暗淡的超级地球！它端坐在类地球轨道上：这是微引力透镜的功劳
科学家在类地轨道上发现超级地球行星
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超级地球的艺术想象图 。 （图：?NASA/Ames/JPL-Caltech）
天文学家近期以一种曲折的方式发现了一颗有趣的新外星行星 。
这颗行星之所以引人注目 ， 是因为它与地球有一些怪异的相似之处 ， 但也有一些明显的不同 。 天文学家目前认为这个星球的质量是地球的4倍 。 这颗星球的恒星是一颗黯淡的矮星 ， 可能是一颗褐矮星或者“失败的恒星” 。 虽然这颗星球的轨道距其恒星的距离介于地球与金星之间 ， 但它的一年却长达的617个地球日 。
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然而发现这颗行星的科学家团队并没有直接观测到这颗行星 。 他们也不是通过识别它与恒星的相互作用发现它的 。 相反 ， 天文学家是由它和它的恒星扭曲和放大光线的方式发现这颗行星的 ， 就像透镜一样——这种现象被称为微引力透镜 。
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微引力透镜是大质量物体扭曲周围空间的表现 。 当望远镜、大质量物体及观测目标正确地排列时 ， 大质量物体可以扭曲目标发出的光线 ， 并将其放大 。 这是一个非常罕见的事件 ， 根据来自新西兰坎特伯雷大学（UniversityofCanterbury）的一份关于这项新研究的声明 ， 在任何给定的时间里 ， 只有百万分之一的恒星被微透镜放大 。
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【暗淡的超级地球！它端坐在类地球轨道上：这是微引力透镜的功劳】科学家们结合了由两个设施收集的微透镜观测结果发现了这颗新行星：位于波兰的光学引力透镜实验；以及由智利、南非和澳大利亚的三台仪器组成的韩国微透镜望远镜网络 。
科学家可以使用微透镜观测的精确细节来计算充当透镜的是什么——通常是一颗恒星 。 但通过分析目标透过微透镜与未透过微透镜时的亮度 ， 科学家们意识到这个透镜实际上是一个系统 ， 而不是一颗孤星 。
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观测结果给出了这个遥远的恒星系统的基本情况：一颗质量为太阳十分之一的恒星 ， 一颗质量可能是地球的四倍的行星——超级地球或亚海王星——绕着它的恒星在金星和地球的轨道距离之间运行 。 据声明称 ， 这是一个令人兴奋的组合 ， 因为在科学家们迄今发现的数千颗系外行星中 ， 这样的行星在这样的轨道上是相当罕见的 。
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相关知识
超级地球是一颗质量比地球大的（太阳）系外行星 ， 不过事实上它的质量还是没有太阳系的冰巨星大 。 冰巨星是指天王星和海王星 ， 它们的质量分别是地球质量的14.5倍和17倍 。 “超级地球”这一术语仅仅指的是这一行星的质量 ， 并没有暗指其表面条件和宜居性 。 对于这类行星有另一个常用术语“迷你海王星” ， 但“气态矮星”一词可能能更准确的描述那些更大质量的行星 。
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通常 ， 超级地球是由它们的质量来定义的 ， 这个术语并不包括温度、成分、轨道属性、宜居性或环境 。 这个质量上限通常为10地球质量（天王星质量的69% ， 天王星是太阳系中质量最小的巨行星） ， 下限根据不同媒体来源的定义 ， 从1至1.9或5,不等 。 根据美国开普勒太空望远镜工作人员做出的定义 ， “超级地球”一词也被用来指代介于类地行星（0.8-1.25地球半径）和迷你海王星（2-4地球半径）之间的行星 。 但由另一些意见认为 ， 超级地球一词应该仅限于没有显著大气的岩石行星 ， 或者不仅有大气 ， 而且有固体表面或海洋 ， 以及太阳系的四颗巨行星上没有的液体和大气之间的明显边界的行星 。 根据行星的的主要成分是固体、冰或者气体 ， 将10地球质量以上的行星称为大质量固态行星、巨无霸地球或气态巨行星 。
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太阳系中没有已知的超级地球 ， 因为地球时太阳系种最大的类地行星 ， 而其它更大的行星则为气态巨行星或冰巨星 ， 它们质量至少是地球的14倍 ， 拥有非常厚的大气层且没有明确的岩石或液态表面 。 2016年1月 ， 为解释六个跨海王星轨道天体的行为 ， 科学家猜想太阳系存在第九颗超级地球行星 ， 称为行星9 。 但据推测 ， 它可能也是像天王星或海王星一样的冰巨星 。
作者：MeghanBartels
FY：Astronomicalvolunteerteam
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