恐龙■考古发现未孵化的恐龙蛋
科学家利用先进的扫描技术 ， 重构出2亿年前恐龙蛋化石内胚胎的头骨结构 ， 发现了一排奇异的牙齿 ， 并推测出这些胚胎死亡时间点距离正常孵化完成的成熟度——与之前研究所认为的并不相同 。
【恐龙■考古发现未孵化的恐龙蛋】
本文插图
(D Scott/PA)
这是1976年在南非发现一窝恐龙蛋 ， 其中三个里面含有恐龙胚胎 。 研究显示它们是食草恐龙——刀背大椎龙(Massospondylus carinatus) 的恐龙蛋化石 。 这种恐龙成年后是两脚行走 ， 从鼻子到尾巴全长可达5米 ， 有着细长的脖子和较小的头部 。
这份近期发表在《科学报告》(Scientific Reports)期刊上的研究 ， 利用CT扫描技术 ， 重构了这些小胚胎的头骨 ， 终于能看到骨头发育的情况 ， 探索到以前所无法看到的线索 。
研究员之一南非金山大学(University of Witwatersrand)的夏佩尔(Kimi Chapelle)说 ， 以前研究胚胎遇到的最大困难是 ， 对于鉴定发育阶段很关键的头骨组织 ， 无法石化保存下来 。
现在考古学家用这个新方法重构看到了三个胚胎的头骨 ， 每个大约两厘米长 ， 还能看到两排牙齿 。
一排牙齿看起来是锯齿形 ， 和成年龙的牙齿差不多 ， 可是另一排牙齿却呈现小小的锥形 。 这引起了考古学家的好奇 。
“我们从未见过这样的牙齿 。 ”夏佩尔说 。 他们推测 ， 可能和现代爬行动物一样 ， 这种恐龙在胚胎发育的某个阶段 ， 会换掉这些牙齿 ， 出壳的时候所呈现的牙齿是这个发育阶段之后才重新长出的牙齿 。
于是研究者们追踪了非洲草龟、鸡和尼罗河鳄鱼这三种现代动物在孵化阶段骨骼的发育情况 ， 与现代另一种爬行动物——中部鬃狮蜥蜴进行对比 。 研究人员发现 ， 尽管这些动物出壳的时间点不同 ， 但是它们胚胎发育的顺序和头骨的生长过程都是类似的 。
研究者们认为 ， 由于这四种动物和这批化石里面的刀背大椎龙同属于陆地脊椎动物 ， 夏佩尔说 ， 他们推测这些恐龙胚胎的发育过程可能也是类似的 。
以前的研究认为 ， 这几个化石里面的胚胎已经非常接近破壳阶段 ， 但是这份新研究认为 ， 这些胚胎大概只达到60%的成熟度——是目前所有已知的恐龙胚胎化石中最年幼的一批 。
没有参与这份研究的同行——英国布里斯托大学(University of Bristol)的脊椎动物古生物学教授本顿(Michael Benton)说 ， 这项研究很出色 ， 利用现代技术揭示了恐龙胚胎令人震惊的细节 ， 而且通过同类动物之间对比推测胚胎发育阶段的方法 ， 尚属首次 。
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