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把实验室“搬”回家，疫情下汽车工程师的“苦”与“乐”

行业周观
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本报采访人员陶震
在底特律以西42英里的一个地下室里 ， 一名日产工程师正在一张临时搭建的桌子上工作 ， 为一款计划在不久后上市的汽车装配零部件的电子线束 。
在迪尔伯恩 ， 一辆试制生产的MustangMach-E停放在福特一名工程师的私人车道上 ， 因为这款至关重要的福特全新纯电动车已临近上市 ， 这名工程师正在对该车的三种驾驶模式进行声学优化和微调 。
在底特律市区以北 ， 通用汽车公司的一名校验工程师正在公共道路上测试一款伪装过的电动凯迪拉克SUV ， 目的是确保该产品按计划上市 。
研发工作延迟影响产品投放周期
为遏制“新冠肺炎”疫情蔓延 ， 员工不得不居家隔离 ， 汽车工厂悉数停产、零部件供应商空无一人、汽车制造商技术中心一片黑暗……“新冠肺炎”成为二战以来对全球汽车产业和人们日常生活造成最大破坏的外部因子 。
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图源：视觉中国
但是 ， 有一个环节对汽车产业来说生死攸关 ， 即便在恶劣的疫情影响下也必须转移到家中进行 ， 这个环节就是产品研发 。
因为以往在各实验室进行的产品开发 ， 不仅是这个月的工作或下个月的计划 ， 而是一个酝酿多年的项目 ， 因此由疫情造成的工作延期 ， 可能会导致疫情结束后产品发布的错位 。
丰田汽车北美研发部门负责汽车开发和工程的集团副总裁克里斯汀·塔瓦尔说 ， “每个人都投入到正常工作的运转中 ， 员工都在自己的家中完成工作 。 ”塔瓦尔住在密歇根州的安阿伯 ， 管理着约350名工程师和研发人员 。
目前 ， 疫情对项目计划和日程安排带来的风险仍是未知的 。 如果汽车行业能够快速恢复正常 ， 汽车制造商仍能保证未来产品如期生产 。 但底特律咨询公司HarbourResults的首席执行官劳里?哈伯表示 ， 汽车产业将会面临挑战 ， 而疫情势必会改变产品周期 。
“我相信 ， 疫情将对原始设备制造商（OEM）产生非常重大的财务影响 。 ”哈伯表示 ， 分析师们预测销量将大幅下滑 。 在这种销量形势下 ， 原始设备制造商的盈利能力也将应声下降 ， 当盈利变得困难时 ， 意味着其不能投资所有计划应投资的项目 。 ”
基于与30多家供应商的对话 ， 哈伯认为汽车制造商正计划推迟某些2022年和2023年款新车的发布和上市时间 ， 期限为3—6个月 。 此外 ， 汽车制造商还在通过降低当前车型的内饰水平使工作负载最小化 ， 并把可用资源转向了目前最畅销的车型 ， 使其产生最高额的利润 。
由于疫情前景未知 ， 大部分汽车制造商尚未透露具体计划 。 通用汽车已表示 ， 其将推迟部分皮卡、SUV和跑车的更新换代 ， 并告知供应商在明年之前停止生产特定车型的模具和零部件 。
市场研究机构IHSMarkit发布的《新冠肺炎疫情对汽车行业研发影响调查》显示 ， 汽车制造商和供应商2020年用于产品改进的研发预算平均削减13% ， 2020年用于前瞻技术的研发预算平均削减17% ， 仅4%的受访者预计研发项目不会减少或推迟 。
居家办公以保证研发进度
作为一家产品开发软件的全球供应商 ， 总部位于底特律的阿尔泰(Altair)公司从与客户的大量交流互动中了解到 ， 工程师们在家时仍在连轴工作 ， 开发程序 。
“依我所见 ， 居家办公期间 ， 计算机辅助工程和仿真设计的工程师将会非常高产 。 ”阿尔泰的首席技术官詹姆斯·达格在接受《汽车新闻》采访时表示 ， 在许多方面 ， 居家办公的工作强度似乎比以往任何时候都更强 。
福特公司的声音及体验技术专家布莱恩·沙贝尔说 ， 他的工作是确保车辆符合电动汽车的法律噪音要求 。 但在他看来 ， 除了最后的车辆验收 ， 没有什么工作是不能在家里做的 。
沙贝尔需要对福特MustangMach-E最终的声音进行调试 。 在这款即将上市的电动高性能SUV上 ， 福特汽车公司想要其展现供驾驶者选择的三种声音模式 ， 分别是轻柔、参与和激烈 。 由于该车距离上市还有一年时间 ， 所以沙贝尔的压力随之而来 。
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图源：视觉中国
“坦率地说 ， 自从在家里工作以来 ， 我觉得我并未丢下任何一个工作节点 。 我正在做的声音的研发和改善工作 ， 仍然能够使用远程办公工具完成 。 福特为我们提供了良好的远程办公能力 。 ”沙贝尔说 ， 福特公司的工程师们在MustangMach-E原型车的内部进行了录音 ， 让软件能够在一辆虚拟的Mach-E上测量分贝和其他声音特征 。 “在某种程度上 ， 它就是一个电子游戏 。 我们利用虚拟现实应用程序 ， 可以在虚拟世界中进行车辆测试 ， 以替代在现实行进车辆中的测试环节 。 ”
日产汽车底特律技术中心的技术规划和研究负责人鲍勃?弗洛科特说 ， 为让其团队工程师可以在家办公 ， 他要确保工程师们能够远程访问公司的电脑和程序 。
但弗洛科特团队的一名工程师却在技术中心关闭前把“实验室”搬回了自己家中 。 “钱伯斯当时收集了一箱引线、电线和卷边工具 ， 并把它们带回家中 。 ”弗洛科特称 ， “他在自己的地下室中建立了一个小型工作室 ， 并在一张旧餐桌的腿上安上了轮子 ， 现在他有了一个小型移动工作室 ， 钱伯斯在家就能完成其在办公室一样的工作 。 ”
协同工作依然受到影响
即便工程师可以在家中用电脑完成零部件设计和虚拟测试 ， 但这些零部件和系统的原型最终还是要在现实世界进行制造和测试 ， 且这些工作需要制造相关的部门配合 ， 所以在工厂复产和研发中心复工前 ， 汽车制造商的研发工作依然会陷入困境 。
多家车企研发部门的负责人称 ， 尽管工程师在疫情期间的努力保证了项目进度如期推进 ， 但如果供应商和内部制造商依然面临全面复工的难题 ， 项目仍可能陷入严重的僵局 。
丰田的塔瓦尔表示 ， “我们需要在车辆上市前进行物理评估或车规级认证 ， 但这些工作依然会因工厂关门而暂停 ， 无法继续进行 。 ”
此外 ， 工程师在家办公还需要面临一些家庭难题的困扰 。 一些在家工作的工程师承认 ， 虽然其在家工作效率很高 ， 但工作却时断时续 ， 工作时间也相应变长 。
美国电池解决方案公司的产品工程总监乔希?佩恩与妻子共用一间家庭办公室 ， 他妻子温迪?佩恩是日产汽车的一名公关经理 。 他们需要在底特律北部的奥克兰镇轮流照顾两个年幼的女儿 。 “孩子还不到可以自我照顾的年龄 ， 我们中必须有一个人一直带娃 。 ”
间接促进研发工具的革新
佩恩表示 ， 他的公司共有62名员工 ， 习惯做快速决策 ， 但当所有人都开始在家办公时 ， 情况发生了变化 。
“如果我对一个设计有意见 ， 我就会走到几步外的工位旁 ， 和相关设计师或工程师讨论 ， 并在三分钟内解决 。 ”佩恩在回忆“正常时光”时说 ， “现在 ， 我必须安排一个电话会议 ， 工程师和设计师需要在我的日程表上找到一个空余时段 ， 我也需要在他们的日程表上找到一个位置 。 这个会议通常需要长达1个小时 ， 因为分享屏幕、展示图片和利用‘电脑辅助设计材料’太耗时了 。 ”
日产汽车北美研发部门拥有约1400名工程师 。 其中一些工程师也表示 ， 虽然完成了同样多的工作 ， 但在家工作的时间却变得更长了 。
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“我和一些工程师谈过 ， 他们告诉我 ， 他们发现自己在这段时间工作反而更多了 ， ”弗洛特科特表示 ， “因为工作时间没有明确的界限 。 ”
福特的沙贝尔说 ， 他的工作电脑开启的时间更长了 ， 因为他需要在工作和与妻子一起在家教育两个孩子间不断切换 。
塔瓦尔也在担心她的员工 ， 因为几个星期的工作都是在家里进行 。 她每天召开两次电话会议 ， 除了让员工获知丰田公司的内部新闻 ， 她还要检查员工的健康状况 ， 并帮助其解决问题 。
“在家办公是一件非常有压力的事情 ， 我要确保员工不会出现不堪重负的情况 ， 不会因为要追赶截止日期感受到太多压力 ， 因为员工要努力在一个他们不习惯的地方工作 ， 孩子们到处乱跑 ， 这是一件很难转变的事情 。 ”她说 。
虽然目前还不确定产品研发工程师会在何时重返工作岗位 ， 但远程办公未来将成为一种新常态 ， 并推动像虚拟现实等一些产品开发工具的成熟 。
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