1969年汇集成7000多页的研究报告并被列为绝密文件 ， 这就是后来被称的“五角大楼文件” 。 1971年3月中旬 ， 《纽约时报》获得了这些文件的复印件 。 为了揭露美国政府在越南战争问题上对美国人民的欺骗行为 ， 《纽约时报》决定自1969年6月13日起以连载形式公布“五角大楼文件”的主要内容 。 6月16日尼克松政府以触犯联邦反间谍法为由 ， 将《纽约时报》告到联邦地区法院 。 法官根据政府要求下达了禁止进一步发表文件的临时禁令 。 同日《纽约时报》在原来计划连载文件的地方换上了这条新闻：“应美国政府申请 ， 法官下令《纽约时报》停止刊登越战文件 ， 等待听证 。 ”在《纽约时报》停止刊登越战文件期间 ， 也获得“五角大楼文件”的《华盛顿邮报》6月18日又接着连载文件 。 尼克松政府又把《华盛顿邮报》也告到华盛顿的联邦地区法院 。 之后其他一些报纸如《波士顿环球报》、《芝加哥太阳时报》、《基督教科学箴言报》也相继刊登“五角大楼文件” 。 6月25日 ， 《纽约时报》在联邦巡回上诉法院上诉败诉后向联邦最高法院提起上诉 。 在这个案件中担任《纽约时报》辩护律师的弗洛伊德·艾布拉姆斯所著《第一修正案辩护记》也有了中译本（上海三联书店2007年） 。 1971年6月30日 ， 美国联邦最高法院以6票对3票支持《纽约时报》 。 “五角大楼文件案”最常被引用的经典内容是由布莱克大法官执笔、道格拉斯大法官加入的法律意见 。 其中指出：“报刊是服务于被管理者的 ， 而不是服务于管理者或统治者们的 。 政府审查报刊的权力已被废除 ， 所以报刊将永远保持对政府进行谴责的自由 。 ”“‘安全’这个词是广泛而含糊的概念 ， 不应被用来废除体现在宪法第一修正案的基本法 。 以牺牲信息自由的代议制政府为代价保守军事和外交秘密 ， 并不能为我们的共和国提供真正的安全 。 ”“五角大楼文件案”后 ， 十分恼火的尼克松总统建立了一个调查泄密的专门机构 ， “管子工小组” ， 这个小组采取了一些不正当手段调查为上述报刊提供“五角大楼文件”的艾尔斯伯格 。 艾尔斯伯格是原兰德公司雇员、曾参与过文件制作 。 这些不正当行为在后来的“水门事件”中曝光 。 在1972年总统大选中 ， 为了取得民主党内部竞选策略的情报 ， 以共和党尼克松竞选班子的首席安全问题顾问詹姆斯·麦科德为首的5人闯入位于华盛顿水门大厦的民主党全国委员会办公室 ， 在安装窃听器并偷拍有关文件时 ， 当场被捕 。 这就是著名的“水门事件” 。 “水门事件”暴露后 ， 尼克松总统有无直接责任问题成了焦点 。 尼克松的亲信用一切手段对付调查 。 《华盛顿邮报》的两位采访人员伍德沃德和伯恩斯坦穷追不舍 ， 通过与代号为“深喉”的联邦调查局副局长马克·费尔特（事件33年后公开身份）的秘密接头 ， 找到一些重要线索 ， 并通过调查式报道曝光出来 ， 最终对促使尼克松总统辞职起到关键作用 。 《华盛顿邮报》这两位采访人员的成就开创了美国新闻报道的新时代 ， 因为他们摧毁了新闻业的一项潜规则：对“敏感”信息保持沉默 ， 比如肯尼迪总统的不检点行为和约翰逊总统的不道德交易 。 在“水门事件”两年后的1974年7月24日“合众国诉尼克松案”中 ， 联邦最高法院以8比0的全体一致投票结果（伦奎斯特大法官因曾在尼克松政府任职回避） ， 裁决命令尼克松总统交出有关窃听的录音磁带 ， 从而促使面临弹劾的尼克松被迫辞职 。 当时最高法院9名大法官中4名是尼克松总统在任期间任命的 ， 但在宪法原则问题上没有一位大法官对总统报恩 。 美国联邦法院法官为终身制——没有任期和法定退休年龄 ， 因此最高法院的9位大法官中高龄者居多 。 这个案件经典地体现出美国联邦最高法院的独立和权威：没有一兵一卒、手无缚鸡之力的9位老人竟有权对美国总统——世界上最强大军队的总司令下达命令！记得1995年我在美国哥伦比亚大学访问研究时 ， 著名国际法和宪法学者路易斯o亨金教授就多次以这个例子来说明美国有尊重宪法和服从法院决定的“宪法文化” 。
18世纪法国启蒙思想家孟德斯鸠指出：“一切有权力的人都容易滥用权力 ， 这是万古不易的一条经验 。 ”美国也不例外 ， 总统及其政府滥用权力的例子屡见不鲜 。 不过 ， 在遏制总统及其政府滥用权力上 ， 美国新闻出版自由和司法独立还是起到了重要作用 。
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