「天文在线」太空探索私有化的利弊是什么？天文|哈勃|望远镜|航空航天|科

「天文在线」太空探索私有化的利弊是什么？。本文参加百家号 #科学了不起# 天文航天系列征文赛。

这个问题的前提假设过于非此即彼了。太空探索私有化的目的不是把太空探索交给私营部门，而是通过寻找私营部门可以从中受益的机会来扩展太空的利用。

「天文在线」太空探索私有化的利弊是什么？。

政府在太空探索中的作用是做市场不能支持的事情，而人民的认同是大有裨益的。我们发射“新视野号”这样的航天器近距离拍摄冥王星，这样做是因为作为人类，我们清楚科学是重要的；我们知道了解宇宙对我们的社会是有好处的；我们明白，知识本身是有价值的，而我们往往无法预测这些知识如何在未来的某个时候具有额外的实用价值。这种探索对私营部门来说根本不现实，因为在短期内没有办法从投资中获得回报。

图解：冥王星彩色照片（2015年7月13日，飞越前夕）

想象一下，如果像哈勃太空望远镜这样的东西是私营部门的产品，它将如何工作。对于一个私人公司来说，为了做一些值得的事情，需要有途径来收回成本，并获得足够的利润来吸引投资者来投资。那么，如何从哈勃太空望远镜中获利呢？有人应向使用它的研究人员收费，并且出售从它获得的数据。

图解：发现号航天飞机在STS-82维修任务中拍摄的哈勃空间望远镜

这两件事都会阻碍科学的进步。美国人民(通过他们的代表)决定,他们每人愿意在每年支付1.60美元把这个巨大的望远镜放在太空中操作，这样世界各地的研究人员可以免费使用它，世界各地的教师可以免费利用它的图像和数据教育他们的学生，每个人都可以欣赏望远镜交付给我们的奇迹,对我们的宇宙感到惊奇。利用哈勃的数据，已经发表了超过14000篇科学论文，进行了130多万次观测。

图解：各光学望远镜主镜尺寸比较

哈勃太空望远镜已经衍生出了一些可盈利的技术。例如，为哈勃开发的成像技术已经在乳房组织成像中得到了再利用，以便对癌症进行早期检测。但是，私人公司无法投入建造、发射和操作“新视野号”这样的宇宙飞船或“哈勃”这样的望远镜所需的资源，并寄希望于日后能找到盈利的途径。

我们将继续需要公众的意愿来投资于科学探索，并使公众满足于所回报的知识。但是，利用空间的方法有很多，这些方法可能对私营部门有利，但对政府可能不合适。

图解：携带哈勃空间望远镜进入轨道的STS-31任务航天飞机升空。

第一次世界大战期间，随着政府对军用飞机的需求日益增长，航空业几乎在一夜之间崛起。但是，一旦战争结束，这些合同开始被取消，就出现了一个非常现实的风险：航空业会彻底崩溃。不过，这只是看不到一个可以盈利的市场，有一个地方还是需要飞机的——邮递。

1925年的《邮政合同法》(凯利法)授权邮政总局与商业航空公司签订国内航空邮件服务合同。这鼓励了私营公司开办航空货运业务，并参与合同竞争。这些运送航班的邮件变得越来越有规律，聪明的企业家们想出了一个主意：出售乘客乘坐这些飞机的机票和邮件。飞机变得更大，随着行业的建立和效率的提高，市场也在增长。人们变得更加信任，机票变得更便宜，使得乘飞机成为一种正常的旅行方式。很快，航空公司从乘客身上赚取了足够的利润，他们就不再需要通过运送邮件来维持业务。

今天，商业航天工业也处于类似的早期状态。政府有私营部门可以满足的需求，通过这些需求补贴那些私营实体需要做的研究和开发，以发展他们的技术，使他们能够负担得起满足市场的需求。通过向太空探索技术公司(SpaceX)、波音公司(Boeing)和塞拉-内华达公司(Sierra-Nevada)等公司提供资金，帮助它们开发载人飞船，将我们的宇航员运送到国际空间站，我们也在帮助它们开发载人飞船，让它们可以将个人付费用户送入太空。太空探索技术公司宣布，他们有两个有兴趣的客户愿意花钱乘坐“龙”号宇宙飞船，绕月球飞行，然后返回地球。

图解：搭载ORBCOMM OG2-M1卫星的猎鹰9号运载火箭发射。

这些公司做得越多，就越能摊销成本。他们摊销的成本越多，向客户收取的费用就越少。他们需要向客户收取的费用越少，潜在的客户市场就越大。他们最终有希望能达到一个不利用政府业务也能盈利的状态。

在这一过程中的每一步，随着公共资金资助了高风险且昂贵的学习过程，人们吸取了教训，使私营实体能够承担类似的事情。世界各国的航天机构为国际空间站的研究、开发、建设和运行提供了资金，以便进行有益于社会的重要研究。在这个过程中，我们学到了很多关于建造和运营空间站的知识，像毕格罗这样的私营公司已经能够从我们的投资中受益，利用这些知识向私营空间站迈出了第一步。